Деревья, деревья, деревья… Этот чертов лес потихоньку начинал сводить с ума.
Нет. Не только лес. Все вокруг резало по нервам – начиная от хруста снега под ногами, что в повисшей среди отряда тишине, казался особенно громким и заканчивая завыванием зимнего ветра, что шумел где-то в кронах деревьев. И это было особенно странным, ведь до земли, по сути, ветер не доходил, как бы дико это не звучало. Хотя, в современном мире, понятие дикости уже довольно размыто.

Разведывательный отряд двигался в этом направлении, приблизительно, около двух с половиной часов. Из-за большого количества снега, что выпал прошлой ночью, скорость передвижения опустилась до самого возможного минимума. Да и холод сыграл свою отнюдь не положительную роль, и ситуация складывалась совсем не в пользу группы. Однако Сэта, замыкающего отряд вместе с Маркусом, напрягало совсем не это. По сути, вся возникшая ситуация казалось ему до ужаса глупой и неправильной. Совершенно неправильной и пугающе абсурдной.

Отправить на разведку территории отряд в восемь человек, среди которых четверо – всего лишь мальчишки от четырнадцати до шестнадцати лет? Бред.
Выдать каждому надлежащий комплект оружия и форму, несмотря на то что почти никто из них стрелять и маскироваться на местности толком еще не умеет? Бред.
В конце концов, разве пары, которым лишь полторы недели как вживили искусственную связь, отправляют на задания такого уровня, да еще и без должного инструктажа?
Бред, бред, бред. Это все просто конченый бред.

Поежившись от холода, Честер невольно обратил внимание на своего нового товарища. Тот шел еле волоча ноги и временами запинаясь за корни, что были скрыты снегом. Измотанный, замерзший, тяжело дышащий и, судя по виду, голодный – их подняли около четырех часов утра и, даже толком не проснувшихся и не понявших сути задания, приставили к офицерам старшего звена и вывезли черт знает куда, черт знает зачем.

«А эти четверо придурков, что идут впереди, наверняка лишь ухмыляются и пытаются угадать кто из нас околеет или запросится обратно первым… Долбаные уроды» - стиснув изо всех сил зубы и оглядевшись по сторонам, Сэт постарался переключиться с этой мысли на что-либо другое. Правда окружающий пейзаж его ни капли не привлекал – парня вообще мало интересовала природа даже в детские годы, что уж говорить про настоящее. Лесная просека в семидесяти метрах от них, вокруг одни густые кустарники, высокие деревья да сугробы, высотой сантиметров в тридцать, а то и больше  – что здесь увлекательного?

Парень вновь переключил внимание на своего напарника, что тяжело топал чуть позади него.
На самом деле, какой бы сильной не была у Сэта неприязнь к этому Маркусу, который внезапно появился в его жизни, сейчас он невольно восхитился им. Для четырнадцатилетнего мальчишки тот держался вполне стойко, особенно если учесть что попал в программу 3SAP лишь два с половиной года назад. Все происходящее сейчас давило, но мальчишка упорно шел вперед, поудобнее перехватив вещевой мешок и винтовку своими тоненькими ручками. Шел вперед, не издавая ни единого звука и никак не показывая волнения – как-никак, все это выбивали из детей на первых уроках физической подготовки.

Но, как бы довольно не хмыкал командир операции, который оглядывался каждые десять минут, чтобы посмотреть не потерялся ли кто… Как бы старательно мальчишки не демонстрировали свое напускное спокойствие… Честер видел как сильно Марк и двое ребят, что шли впереди них, сжимают оружие и как напряженно они вышагивают про промерзшей земле. Словно еще немного, и из-за ближайшего дерева выскочат противники и закидают их гранатами. Да и не нужно быть гением или обладать чертовски сильной связью чтобы понять насколько страшным может быть самое первое в твоей жизни задание. Каких бы солдат и убийц из них не старались сделать, они все еще были детьми… Даже Честер, как бы стыдно не было в этом признаваться, был слегка на нервах. Так или иначе, он не раз это слышал и прекрасно знал - половина обучаемых детей отсеивалась на первом этапе подготовки. Четыре пятых части – на первом задании, выданном командованием.
Эти мысли отдавались дрожью в руках и коленях,  но Честер по привычке делал спокойный и непринужденный вид, чем заслужил не один обескураженный взгляд со стороны старших.

Пройдя еще около двухсот метров, их небольшой отряд неожиданно остановился на небольшом зачищенном пространстве. Для ребят это было неплохим облегчением, ведь за эти пару часов не было ни одного привала, и последующим усилившимся напряжением. Ведь такая резкая остановка не обещала ничего хорошего… Да и площадка эта была явно не матушкой природой зачищена.

Командир, лично обыскавший небольшое пространство и нашедший запорошенное снегом пепелище костра, в нервной спешке проверил исправность оружия у каждого своего подчиненного и знаком указал направление – пригнувшись, выдвигаться в сторону поваленных деревьев, что были приблизительно в пятистах метрах от их нынешнего местонахождения. Идущие впереди, чуть замешкавшись, на полусогнутых направились в точку назначения. Сэт, поправив сползший ремень винтовки, тоже было направился вперед, но сильный импульс, который словно ударил по нервной системе оголенным проводом, чуть было не вывел его из равновесия.

Покачнувшись, он оперся о рядом стоящее дерево и раздраженно оглянулся на свою пару, собираясь высказать все что думает об этом полоумном дебиле, который не может держать нить связи под контролем. Но, увидев Маркуса, Честер вмиг забыл всю свою гневную речь – стоя чуть поодаль, мальчишка невидяще уставился на злополучные деревья. Его руки сжимали оружие с такой силой, что побелели костяшки пальцев, дыхание стало тяжелее чем пять минут назад, разрумяненное от холода лицо стало белее лежащего на земле снега. В расширенных же глазах не было ничего кроме дикого животного страха. Ругнувшись сквозь зубы, Сэт преодолел разделяющее их расстояние и, приложив не слишком много сил, ударил Марка по затылку. Тот же, не ожидая такого со стороны напарника, рухнул носом в снег, умудрившись при этом не поднять сильного шума.

Полежав  так секунд десять, окончательно придя в себя, мальчишка всем телом вздрогнул и пулей подскочил с земли, готовясь отомстить обидчику. Однако Сэт, ожидавший такой реакции, простым и быстрым движением заломил тому руку и, склонившись к уху едва слышно прошептал:
- У нас задание, так что сосредоточься и оставь свои детские эмоции до арены. Я доступно излагаю? – Маркус не сделал ни одного лишнего движения до тех пор, пока кукловод не закончил говорить. Подумав буквально долю секунды осторожно кивнул, и лишь после этого был выпущен из захвата.

Пока тот зло потирал руку, шепча всевозможные ругательства, Сэт поднял с земли винтовку, отряхнул от снега и чуть резковато вернул ее напарнику. В очередной раз, для уверенности и успокоения, поправив ремень своего оружия, парень двинулся в сторону командира, который вместе со всем отрядом уже занимал оборонительные позиции у точки схода. И, судя по явному «копошению» мальчишек из другой пары, в наблюдательной зоне творилось что-то неординарное.